全世界有近7000種的語言，其中只有近20種主要語言為全球約50%人口使用，剩下的許多語言，會說的人已不到10000人，其中絕大多數、超過6000種語言更未有文字記載。這數據代表了什麼意義？那些越來越少人會說的語言，最後的命運會如何呢？
聯合國教科文組織定義「瀕危語言」（endangered language）為：當會說該種語言的人不再使用這種語言、在更少的社群中使用這種語言，並停止將這種語言傳遞給下一代，沒有新的成人與兒童母語者的時候，這個語言即面臨瀕臨滅絕的危機。依照這個定義，過去三個世代以來，世界已消失了近200種語言，更有60%~80%的語言，處於瀕危的狀態。
語言消失的原因，白話來說主要分成兩種：說這種語言的人不存在了，以及說這種語言的人放棄了自己的母語，改說其他語言了。在過去的時代，語言的消失較常是因為前者：由於戰爭、疾病等外力因素，造成人們集體滅絕，若後繼沒人會說某種語言，那這種語言便跟著死亡了。在美洲、非洲、澳大利亞的土著部落中，他們的語言與文化常是由口頭流傳，只存在人們的記憶中，未有文字記載，那麼在語言死亡後，連這個族群在世界上曾建立的文明痕跡，都會被完全消抹去。
在現代全球化的浪潮下，英語是最強勢的語言，年輕一代為了與世界接軌，無不投入以英語為首，世界幾個主要語言的學習，這對於地區性的方言來說，無異是一個嚴重隱憂，例如許多漢語方言，便面臨後繼無人的危機。對母語的放棄，這種語言死亡的過程雖是緩慢溫和的，但卻更為常見，可視為是一種文化的侵襲。愛爾蘭的蓋爾語兼有兩種因素而一度瀕臨滅絕，但也在政治運動和民族情感的鼓動下復興。也有政治、教育因素促使語言死亡，如達爾馬提亞語。
語言除了是溝通的媒介，也是人類文明傳承的方式，而文字更是使得這些珍貴文明得以跨越時空、留存後世。對於瀕危語言，我們可採取什麼措施？除了有意識的提醒特定族群的人們，珍視自己的語言文化資產，以政治、社會、教育政策增加特定語言使用人數外，更可有系統地將瀕危語言建檔，記錄語言的結構、語法、詞彙、口述的歌謠、傳說等，以記述保存由該語言所建構的世界。