駝鹿（moose）的英文複數是moose（單複數同形）、mooses（規則變化）或meece（不規則變化）呢？多少件衣服（clothes）是多件衣服（clothes）呢？少量指的到底是多少數量呢？鳥群（the birds）與多隻鳥（the birds）的差異為何（提示：若沒有上下文可參考，您將無從得知）？為什麼有些人以複數形式來稱呼自己的母親呢？如果您不知道這些問題的答案，顯然您還深陷各種語言複數轉換的五里霧中。想了解更多嗎？請讀下去。
在英文中，只有兩種複數的形式，即單數與複數。就讀以英文為主的學校的孩子在低年級時開始學習使用複數的形式。單、複數的變化有時候只需要加上s或es，或是把字尾是y的變為i並加上es，而當孩子年紀漸長，他們會開始學到少數游走在規則邊緣外的特殊變化形式。在英文中，我們也會學到將名詞配上相應的不定冠詞，如「一頭」獅子（a lion）、「一顆」蘋果（an apple），以及定冠詞，如「那顆」蘋果（the apple）、「那頭」獅子（the lion）。然而，沒有雙語背景的英文母語人士可能從來不曾想過，並非所有語言皆是如此運作。
舉例來說，具有三種複數變化形的羅馬尼亞文，或是以與英文相異的形式來定義複數的日文等等，當您從事翻譯時，您該如何將這些語言的符碼，適切地轉換至另一語言？若「那隻鳥」（the bird）是指一隻鳥，而「那些鳥」（the birds）是表示不只一隻鳥，您該如何避免讀者混淆此敘述指的是某一群鳥兒，或是整個鳥的分類群？此類狀況也許不會發生在英文母語人士身上，但在其他種語言中無異是一項棘手的難題，若沒有謹慎處理，可能會造成通篇譯文截然背離原始文義。
翻譯複數時的常見問題
- 若發問方使用複數形式敘述一個問題，可能導致答題方無法以單數形式回答。舉例來說，當一份英文表格中提到「物品的數目」（number of items）時，物品（items）一字以複數形式表示，倘若此份表格的填答人所提供的答案不符合該複數形式提問，例如，零個或一個物品，他們可能不知如何是好。這個問題對英文母語人士而言當然不構成困擾，但以其他語言呈現時，便有可能令人困惑。您必須理解，翻譯不只是文字符碼之間的轉換，而常是在文化與語言的脈絡中，遵循截然不同的思維過程。
- 要多加留意那些同時具有單、複數意義的字，像是英文中的剪刀（scissors）、褲子（pants）、衣服（clothes）與儀器（equipment）等等，這些字的實際數量必須根據上下文來判斷，才能免於誤譯。此外，這類問題也可藉由加上量詞「一把剪刀」（one scissors）、「兩把剪刀」（two scisssors）來避免。
- 同時具有單、複數意義的字亦隨著各地方的語言規則而略有差異。比如，國際通用的字彙「歐元」（euro），可作單數或複數，在德國、丹麥與義大利時，您會說一歐元（one euro）與十歐元（ten euro），但在葡萄牙、英國與西班牙，則是一歐元（one euro）與十歐元（ten euros）。
- 有些語言，例如斯洛維尼亞語、俄羅斯語與威爾斯語，具有數種複數形式。當翻譯僅有兩種複數形式的源語，至具有數種複數形式的語言時，譯者必須決定如何將內文翻譯成原本不存在於源語中的形式。反之，翻譯具有多種複數形式的語言，至僅有兩種複數形式的語言時，譯者則須決定如何轉化不存在於譯語中的複數形態概念，並使譯文盡可能地接近原文含義。
- 有些語言，例如日文，並沒有英文單數與複數的對等用語，且動詞也不與主詞數目對應。當需要將稿件翻譯成這類語言，或由這類語言翻譯為其他語言時，清楚描述物品數量是極為重要的步驟。
- 有些語言，像北印度語，使用文字的複數形式來表達對長輩的尊敬。
- 有些複數概念，像是「少量」、「許多」、「大量」，並不存在於其他語言中，或在英文中代表不同的意義，此時應盡量減少使用這類字彙。
錯譯複數的代價
沒有妥善處理各語言中複數形態，除了降低譯文的流暢感與專業度，同時也存在著其他潛在風險。
最大的風險或許不是公司內部訂購或接收到物件或產品的數量錯誤，儘管這類問題的確令人沮喪，並會造成問題，但更大的風險是 ― 您的顧客收到的物品數量錯誤。這可能會讓您的期貨銷售不理想、信譽掃地，或是得耗費更多成本才能轉圜事態。
若複數形態與文化情境下的敬語相關，缺乏這層理解可能冒犯對方，惹來尷尬。也許這種錯誤不見得會被重視，但仍有可能讓您在商業上付出代價，或是導致文件遭到拒絕。
當您處理的是科技文件時，這類錯誤可能會引發極為嚴重的問題。數目、數量與步驟是科技寫作的關鍵要素。在不將複數翻譯出來的語言中，您需要描述得非常具體，以免釀禍。
戰勝複數的妙計
欲戰勝複數形態所帶來的挑戰，最好的方法便是透徹了解您的語言。其實，多數問題可由您的譯者解決，但必須花上時間與金錢。而要解決剩下的問題，則須透過您與譯者溝通，但這無疑會花上更多的時間與金錢。為了加速翻譯流程、增加譯文精確度，並保持低成本，您在處理複數形態的問題時，不妨嘗試下列這些經證實的妙計：
- 避免不具體的字眼。像是「少量」、「許多」與「大量」等字彙每每引起困惑。若您要把文件翻譯成別的語言，不如先將這些文字從您的文件中剔除吧。
- 在複數字前添加數量。在日文這類的語言中，英文的複數並不具任何意義。「旋緊螺絲（Tighten the screw）」與「旋緊螺絲（Tighten the screws）」的翻譯完全相同。其中的差異必須經由上下文來判斷。在處理步驟性質的翻譯當中，這可是個大麻煩。您可試著以「旋緊一號螺絲」、「給我兩個螺絲」或「旋緊全部的四個螺絲」來取代。
- 將原語翻譯為韓文這樣的語言時，單數與複數形態在當地語言中往往並不重要。如果您認為有必要特別強調名詞的複數形式，請確保您的譯者了解您的需求，否則譯者可能不會多加考慮。
- 使用具體的語言。與其說「鳥兒南遷以過冬」，您必須更具體描述所指涉的主體，因為並非所有種類的鳥都會南遷過冬。不妨改說會南遷的「加拿大雁」。記得，在需要參考上下文來確定數量的語言中，您提供的用語越具體明確，越容易得到精確的譯文。
譯者經常在根據原文意圖與文意琢磨複數用語時，煞費苦心。經驗豐富、具備源語與譯語母語水平的流暢度、專門領域知識，以及對文化理解的譯者應可勝任愉快。然而，若文稿用語越模糊不清，尤其是在語言與文化差異極大的語言對中，則需要越多時間來處理翻譯。