來自澳大利亞國立大學的副教授Inger Mewburn專門輔導學生剋服完成博士論文等等取得博士學位過程中的各項挑戰。她創建了一項名為「論文私語（THE THESIS WHISPERER）」的部落格專欄，專注學術論文寫作、學術實踐指導等領域，為碩博生在論文寫作方面提供實用有效的幫助，本部落格已有十年曆史，在許多國家的科研界都有很多讀者，特別受正在攻讀學位的博士學生和碩士學生歡迎。優譯堂取得授權，獨家在台灣推出本專欄，分享Inger老師15年來輔導博士生的經驗。
在博士研究中要弄清楚一篇論文真正的研究主題不是一件容易的事，沒有讀過博士學位的人往往很難理解這一點。在剛開始博士學位學習時，對自己的論文主題往往充滿了不確定，似乎每個星期都有新的想法，不停改變主意。隨著時間的推移，論文主題範圍會慢慢縮小，但我遇到的很多學生，直到最後一刻都還在兩個或多個研究主題之間猶豫不決。
我的博士主題一開始是打算研究遺傳算法在建築設計中的應用，但最後研究了建築師在建築教育時如何使用手勢。從眾多的研究主題中放棄自己的研究興趣是很難的，但是套用《魔戒》中的台詞：只能有一個研究主題。在眾多研究主題之中，只有一個主題才是王者。找出它，用它來一統其他的研究主題。因此我一直都很感謝我的導師，因為他說服了我做手勢方面的研究。
但是怎麼知道哪一個才是您真正該選的研究主題呢？我是這樣判斷的：
1. 這一研究主題已經有大量研究
這可能與論文必須是“對知識的原始貢獻”的觀點背道而馳，但這裡存在一個可行原創性和過於原創性的情況發生。如果這個個領域已經有一些研究存在，那才有持續研究和繼續檢查的需要，以及必要時進行批判性分析的東西。
當我決定研究手勢領域時，我曾天真地以為不會有太多研究，但我錯了！手勢領域的研究已經有大約200年的歷史了。這個發現讓我很沮喪，直到後來我意識到只有大約3個人曾經研究過建築師，而且沒有人研究過建築教育的手勢，這樣就存在一個小小的縫隙能讓我切進去進行研究。
2. 我認為這個研究主題很有趣
手勢是一種難以控制的行為，您會情不自禁地就去做。但當您一邊思考一邊打手勢的時候，就很難開口講話了。試一試，您就明白了。你知道盲人也會打手勢嗎?他們在打電話的時候會對其他盲人打手勢！我們與他人交流需要打手勢，可是盲人看不見，為什麼還需要這麼做呢？
在經過三年的研究之後，我仍然覺得手勢神秘而迷人，這種好奇心和求知欲使我研究低谷期時也能堅持下去。如果沒有這種渴望，我認為真的無法完成博士階段的學習。
3. 當我告訴其他人時，他們會說“哇，這個研究主題很棒”
除了一位我兒子同學的媽媽真心懷疑地說：“您學這個到底是用來做什麼！？”與我交談過的所有人都對手勢研究感興趣，特別是我的同事、我母校以及參加學術會議時遇到的所有建築學家。
自從知道我在做這個有趣的研究之後，這些朋友會向我推送文章。當我舉辦研討會時，會有很多人來聽我的報告。從別人那裡我得到了很多幫助，因為他們確實想知道我能夠有什麼研究成果。
4. 研究主題不是太熱門
遺傳算法在建築領域曾經很熱門，但就像曇花一現，現在已經沒有誰還記得了，但手勢卻是永恆的。其他人可能會對我的發現提出異議，或者在我的工作的基礎上將其駁回，但這始終是討論的一部分。
當然不可能每個主題都是永恆的。尤其是科學家們都知道，他們的一項研究工作能持續3年以上的可能性非常小。如果研究主題不是永恆的，那麼最好是在有潛力的研究領域開展工作，獲得繼續前進的動力。
5. 研究主題有明確的邊界
這一點與第一點是相關的。由於該領域已經存在研究工作，所以我能做的研究已經存在一些邊界，但是仍然可以保持“原創”。自從我決定專注於建築教育中手勢的研究之後，我就可以在論文內容中排除掉很多東西。這個主題就像一個篩子，只有跟建築教育相關的內容可以被保留下來。
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