研究計畫書（Research plan）和研究提案（Research Proposal）在不同國家、研究階段和研究領域各有不同的定義。在絕大多數情況下，研究提案是向審查委員或研究機構提出：這是我的研究選題以及我研究這個題目的能力，請求審查委員同意經費、研究資源甚至是職位的安排，然後才進一步的完成研究計畫書的所有細節。研究生階段一般將兩者概念合併混用，因為通常已經經由指導教授協助選題，並且也沒有太多的經費和資源的需求需要被提前批准。
然而，研究計畫書的重要性不僅限於向上級通報和申請批准的作用，更重要的一點，是使研究的過程能夠順利。一般研究計畫書中的重點三要素：研究選題、文獻資料、研究方法，簡單來說就是涵蓋了實際研究論文的前三章，研究計畫書克服了萬事起頭難以外，還有別的作用？
導航功能
資訊爆炸的年代，一個不小心就容易在研究過程中深陷文獻和研究資訊的無底洞，覺得什麼都該被包括在論文中或暈頭轉向不知所以，這時回頭檢視研究計畫書能幫助你保持專注，專注於計畫中要研究的方向，提醒自己當下最需要完成的任務。
提前準備
進行研究和撰寫論文的同時，各種細節和注意事項繁複，需要問卷調查或是實驗準備等步驟往往需要提前準備，多數研究人員到了截止日期前都覺得時間遠遠不夠，可能會將許多細節步驟在無法深思熟慮的情況下跳過，這也是研究計畫書作為事前準備的依據要盡量避免的。
反覆自檢
進行研究時，有許多意外狀況、多方的建議、額外開銷、社交和研討會、過多的文獻甚至是其他的研究計畫，在時間精力有限的情況下，什麼是對於最終目標有意義的，什麼是沒有必要的，這些都是可以透過研究計畫書來自檢的，研究人員跟隨最初的目標設立來做後期的決定，能讓職業生涯走的更高更遠。